内华达荒漠的烈日依旧毒辣。
风停了。
「嗡——嗡」
远处的地平线上，螺旋桨搅动空气的轰鸣声打破了死寂。
数架涂装着SPIC标识的黑鹰直升机，以及紧随其後的AERI所属的重型运输机，像是一群闻到了腐肉气息的秃鹫，急不可耐地降落在废墟边缘。
舱门打开，全副武装的回收部队冲了下来。
哪怕是见惯了战场的军医，在跳下飞机看到现场惨状的那一刻，也不禁倒吸了一口凉气。
随处可见被强酸腐蚀得只剩下骨架的装甲车残骸，地面上满是融化蜡油般的生物组织残留。
但他们并没有第一时间去救助那些在酸液中哀嚎的幸存士兵，而是身穿全封闭生化服，手持冷冻喷雾和样本采集箱，发了疯一样冲向那些被联邦寄予厚望，如今只剩下一堆堆无法辨认的焦炭和脓水的「蚀肉者」残骸。
「快！采集样本！注意活性！」
「那是初代种的酸液组织！小心腐蚀！」
在这些科研人员和军方高层的眼中，这满地的屍骸不只是悲剧，更是无数跳动的美金，是通往「破晓者」技术优化叠代的阶梯。
而在战场的中心，那个巨大的陨石坑底部。
几名战地医护人员正擡着担架，跌跌撞撞地滑下斜坡，冲向那个倒在血泊中、浑身几乎没有一块好肉的身影。
约翰·沃克。
他的状态惨烈到了极点。
战术服被强酸腐蚀殆尽，裸露在外的皮肤布满了触目惊心的红斑和溃烂。
胸骨塌陷，这是被【石像鬼】重拳轰击後的结果，每一次呼吸都伴随着带有内脏碎片的血沫从口鼻溢出。
这种伤势，换做普通人早就死透了。
「上帝啊，这伤势————准备肾上腺素和吗啡！他是怎麽活下来的？」
「快！伤员大量失血！」
「气管插管！他的呼吸道在水肿！」
一名急救医生满头大汗，手里拿着寒光闪闪的喉镜和导管，焦急地试图掰开约翰紧闭的牙关。
另一名护士则拿着止血钳，试图处理他那条血肉模糊的右臂。
职业性的焦急掩盖了他们眼底的恐惧与不安。
然而。
就在冰冷的金属器械触碰到约翰皮肤的那一瞬间。
原本看似已经陷入深度昏迷、濒临死亡的约翰，身体猛地剧烈抽搐了一下。
「啪！」
一只沾满黑血与泥土的大手，毫无徵兆地探出，死死地扣住了那名医生的手腕。
「啊！」
医生发出一声惨叫，手中的喉镜掉落在地。
约翰猛地睁开了眼睛。
那双灰蓝色的眼眸中，此时布满了狰狞的红血丝，瞳孔深处更是燃烧着尚未熄灭的狂乱战意。
这绝不是人类在求救时的眼神。
反倒像是一头在濒死之际，依旧警惕着四周、随时准备咬断靠近者喉咙的孤狼。
「让开！」
低沉、沙哑的咆哮从喉咙里挤出。
约翰猛地发力，竟然单手将那名一百八十磅重的成年男性医生像扔垃圾一样推了出去，重重地跌坐在沙地上。
「沃克上尉！您需要治疗！您的肺部已经————」
旁边的随行护士吓得花容失色，试图上前按住他。
「别碰我！！」
约翰发出一声暴喝，撑着地面，摇摇晃晃地试图站起来。
剧痛像潮水一样冲击着他的神经，但他却像是一个受虐狂一样，享受着这种疼痛带来的清醒感。
约翰擡起那只颤抖的手，指着远处那些在酸雾边缘挣紮、皮肤溃烂的普通大兵，眼中满是厌恶与冷漠：「去救那些快死的人！别把你们那些该死的管子插进我的身体里！」
「我死不了！」
治疗？
不需要。
对於现在的约翰·沃克来说，躺在病床上被插满管子，等待着身体机能一点点衰退，那才是真正的地狱。
他经历过那种绝望，那种连水杯都拿不起来的无力感。
甚至已经形成了PTSD，所以才会出现这样过激的反应。
约翰绝不会再体验哪怕一次。
「我不需要————怜悯。」
约翰咬着牙，眉心处那道肉眼不可见的赤红纹路，突然开始剧烈闪烁。
那是【战争之神】的烙印，亦是【赤红冠冕】的呼唤。
下一秒。
在周围所有人，无论是SPIC的特工，AERI的研究员，还是刚刚赶到的军方代表，他们惊恐而呆滞的注视下。
约翰·沃克展示了何为真正的「神迹」。
【分支权能·纷争熔炉】
「吸—
—」
约翰猛地张开嘴，深深地吸了一口气。
周围战场上残留的、还未消散的浓郁「杀意」，那些死去的「蚀肉者」散发出的生命源质，以及空气中弥漫的死亡气息。
此刻都化作了肉眼不可见的赤红烟雾，如百川归海般被强行抽离，疯狂地涌入约翰的口鼻之中。
「滋滋滋—
」
约翰的身体开始冒烟。
一种带着硫磺味的炽热红烟。
他身上那些深可见骨的伤口，那些被强酸腐蚀得发黑的烂肉，在这股红烟的包裹下，开始发生剧烈反应。
亦或者说，极致的暴力重塑。
「咔吧！咔吧！」
断裂的肋骨在肌肉的强行挤压下自动复位，发出清脆的接驳声。
撕裂的肌肉纤维像是成百上千条红色的线虫，在伤口处疯狂交织、打结、缝合。
溃烂流脓的皮肤在红烟的炙烤下迅速结痂、脱落，新的肉芽以肉眼可见的速度加快生长，随後覆盖上一层更加坚韧、甚至带着金属光泽的角质层。
「呃呃呃呃啊！！！」
约翰仰起头，发出了痛苦却又畅快的嘶吼。
这种此消彼长的修复方式，就像是将身体扔进熔炉里重新锻打。
代价是巨大的。
「噗！」
约翰猛地弯下腰，吐出了一大口漆黑如墨、散发着恶臭的淤血。
这是被【纷争熔炉】强行排出的毒素和坏死组织。
当他再次直起腰时。
虽然身上依旧布满了呈现出暗红色的狰狞伤疤，像是一条条盘踞的蜈蚣，散发着凶煞之气。
但约翰站稳了。
不再摇晃，不再虚弱。
那股从他体内散发出的气息，比战斗之前更加狂暴、危险。
仿佛一把刚刚经过血水淬火的凶兵，虽然粗糙，却已露锋芒。
「上帝啊————这是什麽癒合速度？」
远处的AERI观察员手中的平板电脑「啪嗒」一声掉在地上，眼神中充满了贪婪与恐惧。
「这不是破晓者血清的效果——这绝对不是！」
而在陨石坑的另一侧。
乔治·麦可转过身，面向了约翰。
两人的目光在空中碰撞。
一边是深沉如渊的黑衣审判者，一边是赤裸上身、浴血重生的战争狂徒。
秩序与纷争。
在这片荒芜的焦土上，形成了微妙的对峙。
在乔治那双虽然被遮挡、却能洞悉真实的【审判之眼】视野中。
眼前的约翰·沃克，已经不再是那个单纯的人类士兵了。
他的灵魂深处，并没有那种代表正义与秩序的金色辉光。
而是一团躁动不安、混乱且极具侵略性的赤红烈火。
那火焰中，隐约可见刀枪剑戟的虚影，听得到战马的嘶鸣与厮杀的呐喊。
这不是为了守护而生的力量。
这是为了毁灭、为了征服、为了在厮杀中证明存在意义的—一【战争】。
「同类————」
乔治在心中低语。
他并没有因为约翰身上的混乱气息而感到厌恶或敌意。
相反，乔治感受到了一种来自灵魂层面的共鸣一同样被神明选中、背负着沉重宿命，注定要在这条非人道路上孤独前行。
这个世界上，除了自己，终於有了第二个被「选中」的人。
虽然道不同，但殊途同归。
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