春耕的忙碌暂告一段落，龙骧峪内外的新垦田地上，嫩绿的禾苗破土而出，给这片饱经战火与苦难的土地带来了勃勃生机与希望。然而，镇守使府内的气氛，却并未因这盎然的春意而变得轻松。
王栓带回来的南方消息，如同投入平静湖面的一块巨石，激起了层层涟漪。
“确认了，”王栓的声音带着连日奔波的沙哑，但语气十分肯定，“那支乞活军，约一千二百人，由李恽、薄盛两个头领率领，老弱妇孺约占三成，目前已越过王屋山，进入了上党郡南部地界。他们沿途攻破了两处废弃的坞堡暂歇，但并未像传闻中那样大肆劫掠，似乎在寻找一个可以长久落脚的地方。”
他顿了顿，补充了最关键的信息：“根据他们目前的路线和抓来的向导口供判断，其下一步方向，极有可能是向北，进入我并州西河郡地界。预计最多十日，其前锋就可能抵达我龙骧军镇南部边缘。”
地图在桌案上铺开，胡汉、张凉、李铮等人的目光都聚焦在南面那片与西河郡接壤的区域。那里丘陵起伏，散落着一些早已荒废或力量弱小的坞堡，几乎是不设防的地带。
“乞活军……”张凉眉头紧锁，手指敲击着地图，“某早年从军时听闻过他们，为求活命而聚，打仗悍不畏死，但军纪涣散，时而降胡，时而抗胡，亦兵亦匪，难以预料。这一千多人，若真是冲着我们来的，虽不及刘虎石勒势大，但也是个大麻烦。”
李铮面露忧色：“春耕刚毕，府库粮草虽因缴获和春粮接续略有盈余，但支撑我们现有军民已属不易，若再收纳或应对这一千多张吃饭的嘴，恐怕……而且，其心难测，若引入腹地，恐生肘腋之变。”
胡汉沉默地听着，心中飞速权衡。乞活军，是这个时代流民武装的典型代表，是绝望环境下的产物。他们既有被压迫者的反抗性，也有为了生存而不择手段的破坏性。处理得好，或许能成为一股助力；处理不好，就是引狼入室，甚至可能引发与周边势力（包括潜在的晋室力量）的误会。
“不能让他们轻易进入我们的核心区域，”胡汉最终开口，语气坚决，“但也不能一味驱赶，将其彻底推向敌人，或逼得他们狗急跳墙，祸害周边乡里。”
他指向地图上一个位于龙骧军镇南部边界，靠近汾水支流的地点：“这里，‘黑风坳’，地势相对平缓，但有水源，且距离龙骧峪有足够缓冲。张司马，你即刻率领五百步卒，携半月粮草，前往黑风坳建立营寨，扼守要道。不必主动攻击，但需严阵以待，展示我军军容与决心。”
“李长史，从库存中调拨一批粮食，数量不必多，够他们千余人两三日食用即可，运往黑风坳。同时，准备一批我们淘汰下来的旧兵器和部分农具。”
张凉和李铮都有些不解地看着胡汉。
胡汉解释道：“示之以威，怀之以德。先让他们知道我龙骧军并非软弱可欺，有决心也有能力保卫家园。再送上一份‘礼物’，表明我们知晓他们生存艰难，并非一味敌对。粮食是善意，旧兵器农具是暗示——若有诚意，可为我们协防或垦荒，换取生计，而非劫掠。”
“王司丞，”胡汉看向王栓，“挑选机敏且口才好的手下，随军行动。待两军对峙时，设法与李恽、薄盛接触。告诉他们，龙骧军镇愿与所有抗胡保民的势力交好，但绝不容忍劫掠与破坏。若他们愿意遵守我龙骧规矩，可划拨黑风坳附近荒地供其垦殖，并可按功绩换取粮饷兵甲；若心怀不轨，鹰嘴涧便是前车之鉴。”
这是一种有限度的接触和试探，既保持了安全距离，又留下了合作与吸纳的可能。众人细细品味，都觉得在目前形势下，这已是较为稳妥的策略。
“那北边……”李铮提醒道，“石勒和刘虎，绝不会坐视我们与乞活军接触不管。”
“没错，”胡汉目光转向北方，“石勒是枭雄，最善抓住机会。我们南面应对乞活军，他很可能趁机有所动作。王司丞，北面的监视不能有丝毫松懈，尤其要盯紧石勒的动向，看他是否会分兵南下牵制，或是与其他势力勾结。”
就在龙骧军镇紧锣密鼓地应对南方新出现的威胁时，北方的离石之地，石勒的大帐内，也并不平静。
刘虎依旧每日叫嚣着要报仇雪恨，但石勒的心思已经飞得更远。他收到了南面乞活军北上的消息，也探知了龙骧军镇的频繁调动。
“胡汉……果然不是池中之物。”石勒对麾下心腹夔安、孔苌等人说道，“如此快就稳住了阵脚，还能分出精力应对南面的流寇。他派兵前出布防，而非闭门死守或仓促接纳，此乃深谙兵法‘先为不可胜’之道。”
“将军，这可是好机会！”孔苌眼中闪过厉色，“我军新得北地一些部落依附，兵力已恢复大半。不如趁其南顾，发兵猛攻龙首关，或可一举而下！”
石勒却摇了摇头，目光深邃：“龙首关经张凉经营，固若金汤，强攻损失太大。胡汉此人，用兵奇正相合，焉知他在南面不是虚张声势，诱我北上？别忘了那‘雷火’之威。”
他沉吟片刻，嘴角勾起一丝冰冷的笑意：“不过，机会确实来了。传令下去，多派细作，潜入西河郡，特别是那支乞活军附近。想办法散播消息，就说龙骧军镇粮草堆积如山，兵甲犀利，却吝于接济同胞，只想驱赶乞活军去送死……再让人暗中接触李恽、薄盛，许以重利，挑唆他们去攻打龙骧军镇，告诉他们，届时我军可为其后援。”
夔安立刻领会：“大将军是想……驱虎吞狼？”
“不错，”石勒冷然道，“让乞活军这头饿狼，先去试试胡汉的成色。若两败俱伤，我们便坐收渔利；若乞活军败，我们可趁机收拢其残部；若龙骧军露出破绽……那就是我们一雪前耻之时！”
南北两方，不同的目光都聚焦在了龙骧军镇这片新兴的土地上。南来的风中带着乞活军求活的渴望与不确定的野性，而北望的眼中则闪烁着石勒狡诈而耐心的寒光。龙骧军镇这艘刚刚经受住一次风浪的小船，即将在更加复杂的暗流中，考验其舵手的智慧与全体船员的韧性。
第七十章黑风坳前的对峙
暮春的风掠过黑风坳略显荒凉的原野，带来远处汾水支流的湿润气息，却吹不散此地骤然凝聚的肃杀。
张凉率领的五百龙骧军步卒，以令人惊异的速度在黑风坳唯一可供大队人马通行的要道处，依托几个矮丘，立下了一座坚固的营寨。壕沟、拒马、简易的望楼一应俱全，营寨内旌旗严整，披甲的士卒沉默地驻守在各自位置上，弓弩上弦，刀枪出鞘，一股经历过血火淬炼的森然之气弥漫开来，与寻常流民武装或地方坞堡私兵截然不同。
就在营寨立起的第二天下午，南方的地平线上，腾起了滚滚烟尘。先是零星的马匹探头探脑，随后，一片黑压压的人影逐渐清晰，向着黑风坳缓缓涌来。
那就是乞活军。
他们的队伍拉得很长，步履蹒跚，衣甲混杂，甚至许多人还穿着破烂的民服，手中兵器也是五花八门，锄头、草叉与锈蚀的刀枪并列。队伍中夹杂着装载着简陋家当的独轮车，以及面黄肌瘦、眼神惶恐的妇孺。整体看上去，更像是一股庞大的流民潮，而非一支军队。然而，走在队伍前列和护卫在两翼的那些青壮，虽然面带菜色，眼神却透着一股被逼到绝境的凶狠与警惕，他们紧紧握着武器，打量着前方那座突然出现的、军容严整的营寨。
乞活军的队伍在距离龙骧军营寨约一箭之地外停了下来，一阵轻微的骚动在队伍中蔓延。显然，龙骧军如此快速的反应和严整的军容，超出了他们的预料。
龙骧军营寨望楼上，张凉手按刀柄，冷眼看着远处停下的乞活军队伍。他目光锐利，迅速判断着对方的数量、装备和士气。“传令，没有我的将令，任何人不得放箭，亦不得出营挑衅。稳住阵脚！”
与此同时，乞活军队伍的前方，两名头领模样的人正在低声商议。一人身材较高，面容精悍，腰间挎着一柄环首刀，正是李恽。另一人稍矮，但骨架粗大，眼神闪烁，是薄盛。
“李头领，看这架势，这龙骧军不是善茬啊。”薄盛压低声音，语气带着忌惮，“营寨立得飞快，军容齐整，怕是块硬骨头。”
李恽眉头紧锁，他同样感受到了前方营寨传来的压力。“这一路北来，听闻这龙骧军能屡挫胡骑，看来并非虚言。他们在此列阵，意思很明白，不想让我们过去。”
“那怎么办？弟兄们都快断粮了！后面还有胡人游骑窥视，总不能困死在这里！”薄盛有些焦躁。
就在这时，龙骧军营寨辕门开启，一小队人马驰出，约有十骑，为首一人并未着甲，只穿寻常文士袍服，正是王栓麾下的一名得力干员，名叫周巡，以机辩著称。他手中举着一面代表使节的小旗，身后跟着几名护卫，径直朝着乞活军队伍行来。
“止步！”乞活军前阵一阵骚动，数十名手持长矛的士卒紧张地上前，拦住了周巡一行的去路。
周巡勒住马，面色平静，对着拦路的乞活军士卒拱了拱手，朗声道：“在下龙骧军镇守使麾下参军周巡，奉镇守使之命，求见贵部李恽、薄盛二位头领，有要事相商！”
声音清晰地传到了后方，李恽与薄盛对视一眼。
“让他过来。”李恽沉声道。
拦路的士卒让开一条通道，周巡下马，独自一人走到李恽和薄盛面前，再次行礼：“周巡见过二位头领。”
“哼，你们龙骧军这是什么意思？”薄盛语气不善，指着前方的营寨，“堵住去路，是想跟我们乞活军开战吗？”
周巡不卑不亢，微微一笑：“薄头领言重了。我龙骧军镇立足于此，旨在保境安民，抗御胡虏，绝非好战之师。此番前来，非为堵截，实为沟通。”
他目光扫过眼前这支庞大的流民队伍，尤其是在那些面有菜色的妇孺身上停留片刻，语气转为诚恳：“我家镇守使胡公，深知诸位北上行路艰难，皆为胡乱所迫，求一安身立命之所。然，龙骧军镇亦初创不久，地狭民贫，骤然接纳贵部上千之众，恐力有未逮，更恐引发误会与冲突，非两家之福。”
李恽目光微动：“那胡镇守使的意思是？”
周巡正色道：“胡公有言，同是华夏子孙，抗胡之心无异。龙骧军愿与所有志在保家卫国的力量携手。若贵部愿意，可暂驻于这黑风坳附近。”他回身指了指营寨后方一片相对平坦、靠近水源的荒地，“那片土地，虽显荒芜，但稍加开垦，亦可耕种。我龙骧军愿提供少量粮种、部分旧式农具，助贵部初期立足。”
他顿了顿，观察着李恽和薄盛的反应，继续道：“此外，若贵部愿意，可与我龙骧军订立盟约，互为奥援。遇有胡虏来犯，可协同作战，届时，龙骧军可按功绩，提供部分粮饷兵甲作为酬谢。不知二位头领意下如何？”
这番提议，软中带硬，既划定了界限，不允许乞活军随意进入核心区域，又留下了合作与援助的空间，给出了实际的利益（土地、农具、潜在的粮饷兵甲），可谓思虑周全。
李恽脸上露出沉吟之色，周巡的条件，虽然不算优厚，但至少提供了一条可以暂时喘息、甚至可能稳定下来的路径。不用立刻拼命，就有地可垦，有机会获得援助。
然而，薄盛却冷哼一声：“划块荒地给我们自己开垦？给点旧农具？当我们是叫花子打发吗？我们一路北上，可是听说你们龙骧军富得流油，缴获了胡人无数粮草兵甲！如今同胞落难，却如此吝啬，是何道理？莫非是想让我们替你们挡在前面，当抵挡胡人的肉盾？”
他这话声音不小，顿时引起周围一些乞活军士卒的共鸣，人群中响起一阵不满的嗡嗡声。显然，石勒细作散播的“龙骧军粮草堆积如山却吝于助人”的谣言，已经开始发酵。
周巡心中凛然，面上却不动声色：“薄头领此言差矣。龙骧军所有，皆是将士用命、百姓辛勤所得，每一粒粮食，每一件兵甲，都关乎数千军民性命，岂敢轻言‘富足’？胡公常言，授人以鱼不如授人以渔。提供土地农具，助贵部自食其力，方是长久共存之道。若只知索求无度，与依附胡虏何异？岂是我等抗胡义士所为？”
他目光扫过群情激愤的乞活军士卒，提高了声音：“诸位弟兄！我龙骧军与胡虏血战，鹰嘴涧下尸骨未寒！我们所做一切，只为在这乱世守住一方净土，让更多人能活下去！若诸位真心抗胡，愿守规矩，龙骧军愿以诚相待，共御外辱！若有人心存他念，或受小人挑唆，欲行不轨之事……”
周巡的声音陡然转厉，指向身后严阵以待的营寨：“我龙骧军上下，亦不惜再战！何去何从，请二位头领与诸位弟兄，三思而定！”
言罢，他不再多言，对李恽、薄盛拱了拱手，转身从容不迫地走回本阵。
黑风坳前，气氛凝重到了极点。龙骧军的强硬姿态与合作提议，如同一块巨石投入乞活军心中，激起了巨大的波澜。是接受条件，艰难但有可能走向安定？还是被谣言和愤怒驱使，冲向那森严的营垒？
李恽和薄盛面临着艰难的选择，而潜藏在暗处的石勒细作，仍在阴影中窥伺，等待着煽风点火的机会。