巴顿。
那个名字在艾琳的喉咙里滚过，带着铁锈般的血腥味和劫后余生的颤栗。她几乎是扑过去的，却在离那身影几步远的地方硬生生刹住。
因为眼前的巴顿，几乎已不是她记忆中的“铁匠”。
他站在那里，像一尊刚从熔炉地狱中爬出来的魔神。原本就矮壮的身躯似乎又膨胀了一圈，裸露在破碎衣物外的皮肤上，布满了暗红色的、如同熔岩在皮肤下流淌般的灼热纹路，这些纹路并非静止，而是在缓慢地明灭、蠕动，散发着令人心悸的高温。他的肌肉贲张得近乎畸形，青筋暴起，每一次呼吸都带出滚烫的白气。脸上混杂着痛苦、狂暴和一种深重的疲惫，双眼时而赤红如炭，时而闪过一丝熟悉的、属于“铁匠”巴顿的浑浊清醒。
最触目惊心的是他手中那柄并非实体的、却凝实得仿佛能砸碎山岳的赤红锻锤虚影。锤头巨大，萦绕着肉眼可见的热浪扭曲，锤柄仿佛与他右臂熔铸在一起。刚才他就是挥舞着这柄“心火之锤”，以最原始暴烈的方式，将那些构装甲虫砸成了一地铁水与碎片。
此刻，虫潮暂时退却，在走廊远处重新集结，发出威胁性的沙沙声，却似乎对巴顿手中那柄锻锤虚影极为忌惮，不敢再轻易上前。
巴顿背对着他们，面对着虫潮，宽阔的背脊如同燃烧的礁石，微微起伏。他没有回头，只是从喉咙深处挤出一串沙哑、破碎、仿佛金属摩擦般的声音：
“走……快走……顺着……锤印……”
他指的是自己冲杀过来时，在地面和墙壁上留下的那些暗红色、仍在微微发光的熔岩状灼痕。这些痕迹如同路标，指向走廊深处，他来的方向。
“巴顿！是你吗？你怎么……”赫伯特上前一步，声音因震惊而发抖。他能感觉到巴顿身上那股狂暴、不稳定却无比庞大的“铸铁回响”力量，这力量正在灼烧他自身，也扭曲着周围的空间。
“别……过来！”巴顿猛地低吼，半转过身，赤红的眼睛扫过众人，在看到昏迷的陈维时，那狂暴中闪过一丝极其复杂的情绪——关切、愧疚，还有更深沉的痛苦。“我……控制不住……太久……这鬼地方……它在烧我……也在用我……”
他的话断断续续，却透露出可怕的信息。这座设施不仅在囚禁、观察，还在利用被捕获者？用他们的回响力量做什么？维持运转？进行实验？巴顿显然经历了难以想象的折磨，才变成了现在这副半人半熔炉的怪物模样，并且获得了暂时对抗清除机制的力量，但这力量正反过来吞噬他。
“跟……我留下的痕迹走……能找到……暂时的‘缝隙’……”巴顿艰难地说着，目光再次投向虫潮，它们又开始蠢蠢欲动。“我……挡住它们……你们……去找……找……”
他顿住了，似乎在努力回忆或抵抗着什么，脸上的痛苦之色更浓。
“找谁？索恩？维克多教授？”艾琳急问，心脏揪紧。
巴顿重重地点头，又摇头，赤红的眼中闪过一丝茫然和更深的痛苦：“索恩……可能……更糟……教授……他……被带去了……更深的地方……‘校对核心’……钥匙……必须……”
又是一串破碎的信息。索恩状态更差？维克多被带往“校对核心”？钥匙？
“巴顿，你跟我们一起走！”罗兰喊道，试图靠近。
“不！”巴顿猛地挥动锻锤虚影，不是攻击，而是将一股灼热的气浪推向他们，逼得他们后退几步。“我……走不了……这锤子……这火……是锚……也是锁链……我离开痕迹……就会失控……变成……它们的一部分……”
他指向那些构装甲虫，又指了指自己身上蠕动的熔岩纹路。“走！趁我……还能分辨……”
这是巴顿用残存的清醒和巨大的痛苦，为他们争取到的生路。以自身为屏障，化为燃烧的路标，却可能永远留在这疯狂之地，或者彻底沦为被设施支配的怪物。
艾琳的指甲深深掐进掌心，泪水在眼眶中打转。她看着巴顿那狂暴却坚毅的背影，看着地上昏迷的陈维，看着伤痕累累、几近油尽灯枯的赫伯特和罗兰，还有沉默却紧握武器的塔格。
留下巴顿？让他独自面对无尽的虫潮和自身力量的暴走吞噬？
带上巴顿？且不说他能否控制自己，那可能意味着所有人都无法逃离，甚至可能被狂暴化的巴顿无差别攻击。
没有两全的选择。只有残忍的取舍。
“……保重，铁匠。”最终，是赫伯特沙哑着声音，说出了这句沉重如铁的话。他弯下腰，和罗兰一起，再次将陈维背起。
艾琳深深看了巴顿最后一眼，仿佛要将这位亦师亦友的伙伴此刻燃烧的模样刻进灵魂。她咬破舌尖，用疼痛压下翻涌的情感，决绝地转身：“跟上灼痕！快！”
塔格一言不发，护在侧翼。一行人沿着地面上那些仍在微微发光的暗红色灼痕，向着走廊深处，巴顿来的方向，快速奔去。
身后，传来巴顿压抑着痛苦的、如同困兽般的低吼，以及锻锤砸碎甲虫的沉闷巨响和金属撕裂声。那声音逐渐远去，被走廊吞噬，最终只剩他们自己粗重的喘息和脚步声在死寂中回荡。
每一步，都踩在同伴的牺牲之上。
……
黑暗空间。
尼克莱靠在冰冷的平面上，努力维持着清醒。低语声早已消失，死寂重新包裹，但那种绝对的隔绝感减轻了一些。他模糊地感知到“渡鸦”和“鹰眼”的生命气息依旧微弱，但相对稳定。
他回想着那些低语碎片。“观测者并非超然”、“协议代价”、“校准轮盘不可完成”、“钥匙必须找到平衡”……这些信息太过惊人，也太过零散。但他至少明确了一点：静默者所信奉和维护的“寂静”，很可能是一个建立在错误认知和巨大代价之上的骗局或悲剧。而陈维，以及维克多教授的研究，触及的才是真正的核心——平衡。
平衡……第九回响的平衡。
他现在理解伊莎贝拉首席为何如此决绝地发动反击令了。这不只是救人，这是在与一个根植于世界根本错误上的庞大阴影争夺未来。
但知道真相，和改变现状，是两回事。他们被困在这里，如何将信息传递出去？如何找到其他同伴？如何……活下去？
他再次摸索那个触发过低语的符号，依旧没有反应。他尝试向周围更远处爬行探索，除了光滑平面，一无所获。
难道只能被动等待“评估”结束？或者，等待设施的下一次“信息投放”？
不，不能把希望寄托在未知的机制上。必须主动做点什么。
他想起自己按下符号时，那股微弱的能量流动感。能量需要路径，需要节点。这个空间，不可能完全独立。那些低语信息，又是如何存储和释放的？
他开始不再盲目摸索，而是集中残存的、微弱到极致的回响感知，不是向外，而是向内，去感受自己身体与这个空间平面接触的那一点点“界面”。
铸铁回响赋予他对物质结构的敏感，风暴回响带来对能量流动的微弱直觉。在这片死寂中，任何一丝异常都可能被放大。
时间一点点流逝，就在他精神即将因过度集中而涣散时——
他“感觉”到了。
不是通过触觉，而是通过那被压制的回响感知，极其模糊地“感觉”到，身下的平面深处，似乎有极其微弱、规律的能量脉动，如同沉睡巨兽的心跳，缓慢而有力。这脉动并非均匀分布，而是沿着某些不可见的“脉络”在流转。
而之前他触发符号的地方，似乎正是一个微小脉络的“交汇点”或“末梢”。
这个空间，这个平面，本身就是某个巨大能量系统的一部分！它可能是一个“接口”，一个“缓冲层”，或者一个“过滤池”！
那些低语，或许是流经此处的信息洪流中，被“过滤”或“沉淀”下来的碎片！
那么，如果他不是被动接收，而是试图……反向注入一点什么进去呢？用自己微薄的力量，去“标记”这个节点，或者发送一个简单的、能被同盟或同伴理解的“信号”？
这想法疯狂而危险。他的力量太弱，很可能泥牛入海，甚至可能触发未知的防御机制，引来“净蚀”。
但除此之外，他还能做什么？
他看了一眼“渡鸦”和“鹰眼”。他们是他的责任，也是同盟需要找回的成员。必须有人知道他们在这里，必须有人知道这里的秘密。
尼克莱深吸一口气，将所有的杂念排除。他回忆着秘序同盟内部用于紧急情况、最简洁的灵魂印记共鸣编码——这不是语言，而是一种通过回响波动传递特定身份和状态信息的方式，需要消耗本源。
他凝聚起残存的、属于“铸铁”的那一丝坚韧意志，以及“风暴”的那一缕不屈意念，将其小心翼翼地“编织”成一个极其微小、却带着他独有灵魂印记和“被困、急需救援、发现关键信息”等模糊意念的回响信号种子。
然后，他将手掌再次按在那个符号上，不再等待，而是主动地、极其轻柔地将这枚“信号种子”，沿着之前感知到的那一丝微弱能量脉动的方向，注入身下的平面。
没有光芒，没有声音。
但他感觉到，那“种子”如同投入深潭的微小石子，瞬间被那深沉的能量脉动吞没、带走，消失在无尽的“脉络”深处。
成功了？还是失败了？他不知道。他只感到一阵更深的虚弱袭来，本就重伤的身体和精神雪上加霜。
他瘫倒在平面上，视野发黑。但他嘴角却扯出一丝近乎狰狞的弧度。
信号，已经发出。无论是否有人接收，无论引向何方。
他做了他能做的。
现在，只剩下等待，以及在等待中，拼命活下去。
……
沿着巴顿留下的熔岩灼痕，艾琳一行人奔走在无尽的走廊中。
灼痕并非一条直线，时而拐弯，时而穿过墙壁上一些看似浑然一体、但靠近后才发现有极其细微缝隙的“暗门”。这些暗门在灼痕靠近时会微微发光，开启一条仅容一人通过的短暂通道，随后迅速闭合。显然，巴顿在之前的狂暴穿行中，无意或有意地“烧穿”了某些薄弱的结构或能量屏障，留下了一条临时但有效的路径。
空气中残留着巴顿那炽热而狂暴的气息，也弥漫着越来越浓的、混合了臭氧、草药和另一种难以形容的沉闷压迫感。走廊的光线似乎也变得不稳定，时而苍白，时而泛着暗红色的微光，仿佛在响应着某种深处的、不稳定的能量源。
“我们……在往深处走。”赫伯特喘息着说，他负责背负陈维的时间较长，体力消耗巨大，“能量读数越来越混乱……压迫感增强……前面可能有……”
他的话被一声突如其来的、巨大的金属扭曲与断裂的轰鸣打断！声音从前方拐角后传来，伴随着强烈的震动，整个走廊都在摇晃！
“小心！”塔格低吼，示意众人贴在墙边。
震动持续了几秒，逐渐平息。空气中弥漫开一股焦糊和金属熔化的味道。
他们小心翼翼地转过拐角。
眼前的景象让所有人倒吸一口冷气。
走廊在这里似乎到了一个“节点”——一个相对开阔的、八边形的厅室。厅室中央，有一个巨大的、由不明金属和发光水晶构成的复杂装置基座，但此刻基座已经严重损坏，扭曲变形，中心部分仿佛被巨力撕裂，露出内部断裂的能量导管和碎裂的水晶，电火花噼啪作响。地上散落着构装甲虫的残骸，大多被高温熔毁。
而在损坏的装置旁，靠墙坐着一个人。
是索恩。
但他同样面目全非。
他身上的秩序铁冕制服破烂不堪，裸露的皮肤上不是巴顿那种熔岩纹路，而是靛青与银白交织、如同风暴与寒霜凝结的诡异纹身，这些纹身仿佛活物，在他皮肤下游走，时而亮起刺目的电光，时而散发冰冷的霜气。他的一只眼睛变成了纯粹的银白色，仿佛有冰风暴在其中旋转；另一只眼睛则布满血丝，瞳孔深处跳跃着细小的电火花。他手中紧握着他那柄标志性的“风暴使者”手炮，但手炮本身也发生了异变，枪管扭曲，缠绕着不稳定的电弧和冰晶。
他低着头，剧烈地喘息着，身体不受控制地颤抖，仿佛在竭力压制体内两股截然不同、互相冲突的狂暴力量——风暴与……另一种冰寒的力量？看起来比巴顿的状态更不稳定，更接近崩溃边缘。
他似乎察觉到有人靠近，猛地抬头，那只银白色的冰风暴之眼和跳动着电火花的血瞳同时锁定众人，喉咙里发出嗬嗬的、非人的低吼，手炮下意识地抬起，枪口电弧凝聚！
“索恩！是我们！艾琳！赫伯特！”艾琳急忙喊道，心脏狂跳。又一个同伴，陷入了同样可怕、甚至更糟的境地！
索恩的动作僵住了，脸上狂暴与痛苦交织，那只正常的、带着电火花的眼睛挣扎着，似乎想辨认他们，但银白色的眼睛却散发出更加冰冷的、充满毁灭欲望的光芒。他体内两股力量冲突更剧，皮肤下的纹身光芒乱闪，身体颤抖得如同风中落叶。
“走……快……”他从牙缝里挤出两个字，比巴顿更加艰难，声音嘶哑扭曲，“我……压不住……冰嚎……和……雷怒……它们……在打架……要……炸了……”
冰嚎？雷怒？他似乎给体内冲突的力量起了名字，也表明其来源可能并非自然觉醒，而是这座设施的“馈赠”或“折磨”。
他刚才显然经历了一场恶斗，摧毁了这个节点装置，暂时破坏了部分清除或控制机制，但自身也濒临失控爆炸的边缘。
现在，他们面前是第二个陷入绝境的同伴。状态比巴顿更危险，就像一个随时可能引爆的风暴与寒冰炸弹。
带上他？可能所有人立刻被失控的力量撕碎。
留下他？任由他在这里自爆，或者被重新控制？
艾琳看着索恩痛苦挣扎的模样，看着地上损坏的装置，又看了一眼昏迷的陈维和疲惫不堪的队友。
选择，从未如此艰难，如此残忍。