传送阵的光芒在“岗哨营地”的石台上缓缓散去。
虾仁睁开眼，首先感受到的是截然不同的空气——稀薄、干燥，带着一种金属与硫磺混合的怪味。灵界的天地灵气本该远比下界浓郁，但此地却异常稀薄，反倒充斥着混乱驳杂的能量流。
“这就是靠近混乱地带的感觉吗？”金岳皱眉，周身自动浮现一层淡金色的护体圣光，隔绝那些侵蚀性能量。
红菱深吸一口气，脸色微变：“此地的灵气……有毒。”
虾仁没有立即运功抵挡。他仔细感受着空气中那些混乱能量与体内混沌青莲种的互动。片刻后，青莲种轻轻一颤，竟开始主动吸纳这些能量，转化为精纯的混沌之气。
“无妨，我能转化。”虾仁淡淡道，“此地环境恶劣，对你们修为有压制。保持圣力护体，节省消耗。”
三人走下传送台。
岗哨营地比想象中更简陋——几十座灰石搭建的营房围成一个不规则的圆圈，中央空地上竖着三杆残破的旗帜，依稀能看出飞升城的徽记。营地里大约有百余名修士，大多衣衫褴褛、气息萎靡，看见传送阵亮起也只是麻木地瞥一眼，便继续各自忙碌。
“几位是来接任务的？”一个穿着破烂皮甲的老者迎上来，脸上布满纵横交错的疤痕，左眼只剩空洞的眼窝。
“丁字特三号，侦查黑风峡谷外围异动。”虾仁出示任务卷轴。
老者独眼中闪过一丝异色：“特三号？飞升城派你们来的？”
“登记小队，自主接取。”
“自主接取……”老者重复一遍，干笑两声，“有意思。我是营地管事，叫我疤脸就行。黑风峡谷在西南方向八十里，穿过前面那片‘鬼嚎林’就是。不过我劝你们，先在营地休整两天，观察观察。”
“为何？”红菱问。
疤脸指了指营地西北角，那里躺着七八个浑身是伤的修士，有人正给他们敷药：“三天前，也有一个小队接了这个任务。五个人，两个圣人境中期带队。昨天只回来了两个，都废了道基，神志不清，只会重复一句话……”
“什么话？”金岳追问。
疤脸压低声音，独眼中闪过恐惧：“‘黑色的风里有东西在笑’。”
沉默。
虾仁望向西南方向。透过营地简陋的木栅栏，能看到远处一片暗沉沉的森林，树木的枝叶呈现不正常的灰黑色，在无风的空气中微微摆动。
“鬼嚎林里有低阶妖兽出没，但威胁不大。”疤脸继续道，“真正的危险在峡谷入口。最近一个月，已经有四支侦查小队出事。飞升城这才提高了任务报酬。”
“之前出事的队伍，都是什么修为？”虾仁问。
“最弱的一支，也有三名圣人境中期。”疤脸顿了顿，“你们小队……”
他没说完，但意思很明显——你们太弱了。
虾仁没有解释，只是问：“营地有黑风峡谷的地图吗？”
“有，但不全。”疤脸从怀里掏出一块破旧的兽皮，“这是三十年前一位圣王境前辈绘制的外围简图。更深处的区域……进去的人没出来过。”
虾仁接过兽皮，展开。地图粗糙，但大致标出了峡谷入口、几处地标和危险区域。其中有三处用红叉标记，旁注小字：空间不稳定，慎入。
“多谢。”虾仁收起地图，从储物袋中取出十枚圣晶递过去。
疤脸一愣，随即咧嘴笑了，露出残缺的牙齿：“懂事。再免费送你们一个消息——最近有人在峡谷入口附近，看到过‘影族’的踪迹。”
影族？
虾仁眼神一凝。灵界万族中，影族是极为特殊的一支。他们并非血肉生灵，而是由阴影、怨念与某种先天法则结合而成的诡异存在，擅长隐匿、刺杀、操控心神。更重要的是，影族通常活跃在“混乱地带”深处，极少出现在飞升城管辖区域边缘。
“消息确定吗？”虾仁问。
“不确定，但有人赌咒发誓说看见了。”疤脸收起圣晶，“如果是真的……那黑风峡谷的异动，恐怕比想象中更麻烦。影族出现的地方，往往意味着空间裂隙，或者……有他们觊觎的宝物。”
虾仁点头，不再多问。
三人找了间空置的营房暂歇。石屋内只有几张硬板床，角落里结着蛛网。
“主人，情况比预想的复杂。”金岳布下一道隔音结界，沉声道，“影族若真出现，此事可能涉及混乱地带的势力渗透。我们四人，怕是力有未逮。”
红菱也道：“要不要等青木回来再议？他擅长隐匿侦查，或许能探到更多情报。”
虾仁盘膝坐在床上，闭目感应。片刻后，他睁开眼：“青木已经进入黑风峡谷外围，传回消息——峡谷入口确实有异常的空间波动，而且他发现了战斗痕迹，至少是圣人境后期级别留下的。”
“圣人境后期？”金岳一惊，“这任务评级只是丁等！”
“所以要么是飞升城情报有误，要么……”虾仁眼中闪过冷光，“这任务本身就有问题。”
屋内陷入沉默。
如果任务评级错误，那接取任务的小队等于送死。如果是任务本身有问题……那飞升城内部，恐怕也不干净。
“我们还有选择吗？”虾仁轻声道，手抚过腰间的储物袋，“每月一百圣晶，没有贡献就无法进入核心城区，无法获得更高权限，无法接触复活青霜的秘法……我们没有退路。”
金岳和红菱对视一眼，齐齐躬身：“但凭主人吩咐。”
“休整三个时辰，入夜后出发。”虾仁作出决定，“夜间影族活动更频繁，但也更容易暴露。我们不入峡谷，只在入口外围侦查，确认异常情况便返回。若有变故……”
他取出三枚灰扑扑的玉符：“这是我以混沌之力炼制的‘遁空符’，激发后可将你们随机传送至百里外。记住，保命第一。”
“那主人您……”红菱担忧道。
“我自有手段。”虾仁摆手，“去调息吧。”
两人退下。
虾仁独自坐在黑暗中，从储物袋中取出寒玉冰棺。棺内，洛青霜的面容在昏暗光线下显得格外苍白。他指尖轻触冰棺表面，混沌之气缓缓渡入。
“青霜，你说过，修真之路如逆水行舟，不进则退。”他低声自语，“如今这舟行到了惊涛骇浪中……但我答应过你，一定会走下去，走到能把你带回来的那一天。”
冰棺微微颤动，似在回应。
三个时辰后，夜幕降临。
灵界的夜晚与下界不同——天穹上没有星辰，只有三輪诡异的月亮：一轮血红，一轮惨白，一轮幽蓝。三轮月亮的光辉交织，将大地染成妖异的色彩。
三人换上夜行衣，悄然离开营地。
鬼嚎林名副其实。踏入林中的瞬间，四面八方传来凄厉的嚎叫声，忽远忽近，分不清是风声还是活物。树木的枝干扭曲如鬼爪，在月光下投下狰狞的阴影。
“跟紧我。”虾仁低声道，双目泛起淡淡的灰光——这是他以混沌之力加持的“洞虚之眼”，能看破虚妄，分辨能量流动。
林中确实有妖兽，但都是些相当于筑基期、金丹期的低阶存在，感应到三人身上的圣人气息，早早便避开了。
八十里路，对圣人境而言本应转瞬即至。但在这片诡异的林地中，三人却走了足足两个时辰——空间在此地变得不稳定，有时明明朝着一个方向走，却会莫名其妙绕回原处。
“是天然迷阵，掺杂了空间折叠。”虾仁停下脚步，仔细观察四周的能量流，“走这边。”
他引路，金岳红菱紧随。又走了一炷香时间，前方豁然开朗。
鬼嚎林到了尽头。
眼前是一片宽阔的乱石滩，碎石嶙峋，寸草不生。而在乱石滩的尽头，两座高耸入云的黑色山峰拔地而起，中间裂开一道狭长的缝隙——那便是黑风峡谷的入口。
此刻，峡谷入口处正弥漫着浓稠如墨的黑色雾气。雾气翻滚，隐约能听到其中传来低沉的风啸，还有……若有若无的笑声。
“黑色的风里有东西在笑……”红菱喃喃重复疤脸的话，面色凝重。
虾仁示意两人隐蔽在乱石后，自己则全力运转洞虚之眼。
视野穿透黑雾，他看到了——
峡谷入口处，空间像破碎的镜面般布满裂纹。七八道身穿黑袍的身影正悬浮在半空，双手结印，将某种暗红色的能量注入那些空间裂纹中。那些黑袍人的身形飘忽不定，时而凝实如真人，时而淡如烟雾。
影族！
而且其中三人的气息，赫然达到了圣人境后期！
更让虾仁心惊的是，在那些空间裂纹深处，他感应到了一丝熟悉又令人心悸的气息——魔气！虽然极其微弱，且被某种力量伪装过，但混沌青莲种对魔气的感应绝不会错！
“他们在加固空间裂隙？”金岳传音问道，他也看到了那些影族。
“不，是在开启。”虾仁脸色阴沉，“他们在用血祭之法，强行撑开一条通往混乱地带深处的稳定通道。那些空间裂纹只是表象，真正的通道正在形成。”
“他们想干什么？”红菱问。
虾仁没有回答，因为他看到了更可怕的东西——
在那些影族下方，乱石滩的阴影中，躺着十几具尸体。有人类修士，也有其他种族的。所有尸体的胸口都被剖开，心脏不翼而飞。鲜血流淌在地面，勾勒出一个庞大而邪恶的阵法图案。
血祭大阵！
而阵法的核心处，摆放着一块拳头大小的黑色晶石。晶石内部，隐约可见一道微小的空间裂缝正在缓缓扩张。
“影族要引什么东西过来……”虾仁心中警铃大作。
就在这时，那三名圣人境后期的影族中，为首者突然转头，空洞的面部“望”向虾仁三人隐藏的方向！
“被发现了！”虾仁低喝，“退！”
几乎同时，那影族抬手一指！
三人藏身的乱石堆轰然炸裂！碎石如雨！
金岳、红菱反应极快，圣力爆发护住周身，同时向后急退。虾仁则一剑斩出，青霜剑光与一道袭来的阴影之矛碰撞，爆发出刺耳的尖啸！
“人类修士……竟敢窥视我族圣仪。”为首的影族声音沙哑干涩，像是砂纸摩擦，“杀了，祭阵。”
七八名影族同时动了！
他们的身影融入阴影，下一刻便从四面八方浮现，手中凝聚出各种阴影兵器，攻向三人！
“结阵！”金岳大吼，与红菱背靠背，金色刀光与赤红鞭影交织成网，勉强挡住四名影族的围攻。
但剩下的四名影族，全部扑向虾仁！
这四人，两名圣人境中期，两名圣人境初期！
“主人小心！”红菱惊呼，想救援却被死死缠住。
虾仁面色不变，体内混沌青莲种急速旋转。面对四名影族的围攻，他没有选择硬拼，而是脚踩玄奥步法，身形如风中柳絮般飘忽不定，险之又险地避开一道道致命攻击。
青霜剑在他手中化作一片寒光剑幕，每一剑都精准地刺向影族能量流转的节点。混沌之气附于剑上，对阴影能量有着天然的克制！
“噗！”
一名圣人境初期的影族被剑光扫中，身形剧震，竟有溃散之势！他惊骇后退：“他的力量能伤我本源！”
“废物！”一名圣人境中期的影族冷哼，身形骤然膨胀，化作三丈高的阴影巨人，巨掌拍下！
这一掌笼罩方圆十丈，避无可避！
虾仁眼中寒光一闪，不退反进！青霜剑上灰光暴涨，整个人化作一道剑虹，直刺阴影巨人的掌心！
“找死！”影族狞笑，巨掌合拢，要将虾仁捏碎。
但剑虹触及掌心的刹那——
“破！”
虾仁低喝，混沌之气全面爆发！
阴影巨人的掌心被剑虹贯穿！灰蒙蒙的混沌之气如瘟疫般蔓延，所过之处阴影能量纷纷瓦解溃散！那影族惨叫一声，庞大的身躯轰然崩散，重新凝聚时已黯淡了许多，气息跌落到圣人境初期！
“这是什么力量？！”其余影族骇然。
就连远处主持阵法的三名圣人境后期影族，也投来了凝重的目光。
“此子有古怪，速战速决！”为首者冷声道。
话音刚落，三名圣人境后期的影族同时动了！
他们不再维持阵法，亲自出手！三道遮天蔽日的阴影巨手从三个方向抓向虾仁，封锁了所有退路！
绝对的境界压制！
虾仁只觉周围空间凝固，连呼吸都变得困难。三名圣人境后期的联手一击，远非他现在能抗衡！
“主人！”金岳红菱目眦欲裂，拼命想要冲过来，却被死死缠住。
千钧一发之际——
“嗡！”
虾仁腰间，那枚不起眼的储物袋突然震动！
一道纯净、冰冷、却又蕴含着无尽生机的剑意冲天而起！那是……洛青霜留下的剑意！
剑意化作一道半透明的白衣女子虚影，手持光剑，挡在虾仁身前。虚影回头看了虾仁一眼，眼神温柔而决绝，然后——
一剑斩出！
这一剑，璀璨如星河倒挂！
三道阴影巨手在剑光中如雪消融！三名圣人境后期的影族齐齐闷哼，身形暴退！
虚影也同时淡去，化作点点光尘，飘回储物袋中。
虾仁怔怔看着腰间的储物袋，眼眶发热。
那是青霜留给他最后的力量……用一次，便少一次。
“走！”他强忍心痛，厉喝一声，同时激发三枚遁空符！
白光笼罩三人！
“想走？”为首的影族怒极，双手结印，一道阴影锁链贯穿虚空，竟要强行打断传送！
但就在锁链即将触及白光的刹那——
“嗤！”
一道青烟从阴影中浮现，化作青木的身影。他手中托着一枚青色宝珠，珠中射出一道青光，击中阴影锁链！
锁链一滞！
就是这一滞的工夫，白光彻底收敛，虾仁三人的身影消失不见。
“还有同伙！”影族怒吼。
青木也不恋战，身形再度化作青烟，融入阴影中消失。
乱石滩重归寂静。
为首的影族看向峡谷入口处那枚黑色晶石，内部的空间裂缝已经扩张到手指粗细，隐隐能听到另一边传来恐怖的嘶吼声。
“通道还需三日才能稳定。”他冷冷道，“加强戒备。那些人类修士已经发现此地，飞升城很快就会派更强的人来。”
“大人，刚才那白衣女子的剑意……”一名影族心有余悸。
“是残念。”为首者眼中闪过贪婪，“如此纯净强大的剑意残念，其本体生前至少是圣王境！若能捕获炼化……”
他望向虾仁消失的方向，阴影构成的面孔扭曲出一个诡异的笑容。
“他们一定会回来。那剑意残念与那小子因果极深，他不会放弃……三日之内，布下天罗地网，等他们自投罗网。”
……
百里外，一处荒凉的山坳。
白光闪过，虾仁三人踉跄现身。
金岳、红菱嘴角溢血，显然在刚才的战斗中受了内伤。虾仁面色苍白，不仅因为混沌之气消耗过度，更因为……青霜留下的那道剑意，又消耗了一分。
“主人，您没事吧？”红菱勉强站稳，关切道。
虾仁摇头，看向随后赶到的青木：“多谢。”
“属下分内之事。”青木躬身，“主人，我在峡谷外围还发现了一件事——那些影族似乎在守护什么东西，不止是空间裂隙。”
“说。”
“峡谷深处，有一处天然形成的‘阴煞灵穴’，本该孕育阴属性天材地宝。但灵穴中心，却生长着一株……黑色的莲花。”
虾仁瞳孔一缩：“黑色莲花？”
“是。莲花有九瓣，花瓣上天生道纹，散发着与主人您身上相似的气息……但更加邪恶、混乱。”青木描述道，“影族在莲花周围布下了重重阵法，像是在等待它成熟。”
混沌黑莲？
虾仁心中震动。混沌青莲种传承记忆中有模糊记载：混沌初开时，有青莲生，亦有黑莲现。青莲主生，黑莲主灭。两者本为同源，却走向截然相反的道。
若黑风峡谷中真有混沌黑莲，那影族的目的，恐怕不只是开启通道那么简单……
“先回营地。”虾仁压下心中思绪，“将情报传回飞升城。此任务已超出丁等范畴，我们必须重新评估。”
四人调息片刻，朝岗哨营地返回。
路上，虾仁手按储物袋，感应着其中渐渐平息的剑意波动。
“青霜，你又救了我一次。”他心中默念，“但这一次，我不会再让你孤身奋战。影族、黑莲、空间通道……这些麻烦，我会一个一个解决。”
“然后，我会走到足够高的地方，让你亲眼看看……”
“你曾经守护的这个世界，如今由我来守护。”
月光下，四道身影消失在荒原尽头。
而黑风峡谷中，那株黑色莲花的花瓣，悄然绽开了一丝缝隙。
莲心处，一点猩红的光芒，如眼睛般缓缓睁开。